GMO 옥수수는 기후 변화로부터 우리를 구하지 못할 것입니다

Aug 04, 2023

미국 중서부의 상징적인 녹색 옥수수밭은 면적이 아니라 크기가 줄어들고 있습니다. 새로운 유전자 변형(GMO) 옥수수 품종은 더 두꺼운 줄기에 서 있고 키가 7피트 미만으로 자라는데, 이는 기존 옥수수의 높이보다 약 3분의 1 정도 짧은 수준입니다. 개발자인 독일 제약회사 바이엘이 "스마트 옥수수"라고 명명한 이 시기 적절한 돌연변이는 점점 더 많은 비용이 드는 기후 변화 압력을 견딜 수 있도록 설계되었습니다.

그 의미는 영감을 주는 만큼 참혹합니다. 이는 더 튼튼한 옥수수가 유전자 변형되었기 때문이 아닙니다. 나는 이전에 한 식물종의 DNA 일부를 다른 종의 게놈에 삽입하는 GMO 작물 육종이 인간의 건강과 환경에 이익이 되는 방식으로 현명하게 적용될 수 있다고 주장한 적이 있습니다.

단신 옥수수는 정책 입안자, 투자자 및 유권자가 훨씬 더 큰 과제인 기후 변화의 해결을 더 쉽게 피할 수 있도록 하는 독창적인 적응의 또 다른 최근 사례이기 때문에 끔찍합니다. 기후 위기에 적응하는 가장 유망한 새로운 방법은 축하할 가치가 있지만 문제의 근본 원인을 해결하라는 분명한 신호로 간주되어야 합니다.

바이엘의 스마트 옥수수는 최근 농무부에 의해 미국에서 농부들이 재배하기에 안전한 것으로 결정되었습니다. 작물의 생태학적 영향에 대한 검토를 기다리는 동안 여전히 환경 보호국의 승인이 필요합니다. 부분적으로는 다른 많은 GMO 작물이 이미 환경 친화적인 것으로 간주되었기 때문에 승인 가능성이 높습니다. 더욱이, 스마트 옥수수는 환경 요인을 해결하기 위한 목적으로 설계된 최초의 작물 중 하나입니다.

기후변화 시대를 맞아 강풍이 심해지면서 옥수수와 콩 작물의 피해가 더욱 커지고 있다. 미국에서는 데레초(derechos)라고 알려진 이러한 현상이 시속 100마일의 강풍으로 중서부 전역의 농장을 파괴해 2020년에만 수백만 에이커의 농작물에 수십억 달러의 피해를 입혔습니다. 지난 달에는 폭풍이 거의 그 정도까지 심했습니다.

당연히 강풍 폭풍에 더 잘 견딜 수 있는 더 짧고 두꺼운 줄기를 가진 작물에 대한 수요가 증가하고 있습니다. 전통적인 잡종 육종 방법을 통해 개발된 이전 유형의 옥수수는 줄기 높이를 약 9피트로 줄이는 데 성공했으며 이 작물은 폭풍 속에서도 더 잘 버틸 수 있었습니다. 새로운 GMO 품종은 더욱 강력합니다. 바이엘 과학자들은 식물 성장 호르몬인 지베렐린산의 생성을 억제하는 외래 유전자로 옥수수 식물을 변형하여 옥수수가 훨씬 짧고 튼튼한 줄기에서 동일한 양의 과일을 생산할 수 있도록 했습니다.

짧은 옥수수의 도입은 기후 적응을 위해 고안된 다른 주목할만한 작물에 이어 이루어졌습니다. 지난해 이맘때 미국 식품의약국(FDA)은 해바라기에서 빌린 유전자를 이용해 가뭄 저항성을 갖도록 조작된 새로운 밀 품종인 HB4를 승인했습니다. 아르헨티나 회사인 Bioceres가 개척한 이 식물은 기후 스트레스 조건에서 생존하도록 고안된 작물 중 초기 이정표로 인식되었습니다. 그리고 이달 초, 거대 비료 회사인 Nutrien Ltd.는 샌디에고에 본사를 둔 스타트업 ZeaKal Inc.가 개발한 새로운 GMO 대두를 배포할 계획을 발표했습니다. 대두는 광합성을 가속화하는 외래 유전자로 조작되어 작물이 더 많은 탄소를 흡수할 수 있도록 합니다. 대기로부터 이산화물을 제거하는 동시에 더 많은 수확량을 생산합니다.

혁신만으로는 농민의 기후 문제를 완전히 해결할 수 없다는 점을 분명히 합시다. 예를 들어, 바이엘의 짧은 옥수수(Short Corn)는 전통적인 옥수수처럼 중장비에 의해 관리되고 수확되도록 설계되었지만, 데레초(derechos)는 너무 많은 비를 가져와 기계가 종종 밭에 가라앉을 수 있습니다. 더욱이 폭우로 인해 옥수수의 키가 크거나 짧더라도 식물 뿌리가 젖어 죽을 수 있습니다. 올 여름 미국 중서부 전역과 온두라스에서 말라위까지 농장을 불태운 전례 없는 더위의 압박도 있습니다.

기후 변화 시대의 농업이 어떤 모습일지 알아보는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않습니다. 식물은 바람에 대한 저항뿐 아니라 가뭄, 열 회복력, 홍수에 대한 내성도 갖도록 설계되었습니다. 계절의 변화, 온도 변화, 침입성 곤충을 견딜 수 있는 식물입니다. 미래의 작물은 기후 변화의 다양한 압력에서 살아남기 위해 하나의 외래 유전자가 필요할 뿐만 아니라 수십 개가 필요할 것입니다. 그리고 그것은 삼키기 어려운 현실입니다.